Planta herbácea anual, con un potente sistema radicular y un sistema lateral de raíces muy desarrollados. El tallo es fuerte, bastante lignificado al final de su vida, de sección cuadrangular, con huecos en los entrenudos, de color verde claro, con nudos violáceos en algunas variedades. De altura entre 50 y 150 cm y ahijado variable. Hojas de inserción alterna sobre el tallo, compuestas, paripinnadas, con dos a cuatro pares de folíolos redondos u ovalados, de color verde glauco. Presenta estipulas grandes que abrazan el tallo, de bordes aserrados y con manchas negras que son nectarios. Las flores son blancas, axilares, dispuestas en racimos, cada uno con 2 a 12 flores, con pedúnculos cortos; parece que estén sentadas. En las alas tienen dos manchas negras. De todas las flores, sólo fructifican un 25% aproximadamente. Se produce un aborto natural por el que la misma planta tira las flores por falta de polinización o, incluso, puede tirar frutos recién cuajados por competencia entre ellos. La fecundación es autógama, con un porcentaje de alogamia que varia según las variedades y las condiciones del medio, como es el viento y la población de insectos polinizadores. El fruto es una legumbre o vaina de color verde, carnosa, con un tejido interior blanco y esponjoso. Puede medir 25 cm con 8 o 9 granos en las variedades para verdeo. Las variedades para grano seco son más cortas. La semilla es grande, aplastada, más o menos oval, de color marrón violáceo o negro cuando está seca.